私たち全員が自然の太陽光からある程度の恩恵を受けているように、光療法は植物や動物が地球上に存在する限り存在してきました。
太陽からのUVB光は皮膚のコレステロールと相互作用してビタミンD3の形成を促進し（全身に良い影響を与える）、可視光スペクトルの赤色部分（600～1000nm）も細胞のミトコンドリア内の重要な代謝酵素と相互作用して、エネルギー生成能力を高めます。
現代の光療法は、電気と家庭用照明が普及して間もない1800年代後半、フェロー諸島生まれのニールス・ライベリ・フィンセンが病気の治療に光を使う実験を行ったころから存在していた。
フィンセンはその後、集中した光を用いて天然痘、狼瘡、その他の皮膚疾患を治療することに大きな成功を収め、死去する1年前の1903年にノーベル医学賞を受賞した。
初期の光線療法では主に従来の白熱電球が使用されていましたが、20世紀には光に関する研究が数万件も行われてきました。研究対象は、虫、鳥類、妊婦、馬、昆虫、細菌、植物など、多岐にわたります。最新の進歩は、LEDデバイスとレーザーの導入です。
より多くの色の LED が利用できるようになり、技術の効率が向上し始めると、LED は光療法にとって最も論理的かつ効果的な選択肢となり、現在では業界標準となっており、効率は現在も向上し続けています。